o MLM

Multi - level marketing (MLM) network marketing,bądź też polski termin marketing sieciowy,odnoszą się do niezwykle popularnej na Zachodzie metody sprzedaży bezpośredniej, coraz popularniejszej również w Polsce. Informacji o marketingu sieciowym jest jednak stosunkowo mało, wiele z nich powiela negatywne oceny i nieporozumienia dotyczące jego istoty i zasad działania.

Multi - level marketing jest to metoda sprzedaży konsumentom  towarów bądź usług  poprzez siec niezaleznych dystrybutorów. Ich dochody reguluje specjalny system ocen bazujący na wartości sprzedaży dokonanej przez całą grupę  ( sieć ) sprzedawców.
MLM utożsamiane jest często niesłusznie z marketingiem bezpośrednim. Różni je to,że MLM sprzedaje poprzez swoich dystrybutorów, czyli osoby fizyczne,marketing bezpośredni zaś koncentruje się  na sprzedaży przy wykorzystywaniu przesyłek pocztowych (direct mail), telefonu czy katalogu. Dostawa towaru w tym systemie  z reguły następuje za pośrednictwem poczty.
Kolejnym istotnym rozróżnieniem jest brak reklamy w MLM.
Jej zadania spełnia dystrybutor w ramach kontaktów z klientami.
Marketing bezpośredni połączył reklamę i sprzedaż  w jeden spójny system. Dobrym przykładem jest tu katalog : z jednej strony - forma reklamy, z drugiej - narzędzie sprzedaży.
Odium złej sławy

MLM utożsamiany jest przez wiele osób z systemem sprzedaży opartym na schemacie piramidy (pyramid selling )|. Oxford English Dictionary wyjaśnia termin pyramid selling jako sprzedaż będącą formą finansowego oszustwa ( financial trickery). To negatywne zestawienie i swoiste odium , jakie spada dziś na MLM, wzięło się z nieuczciwych praktyk handlowych stosowanych nagminnie przez niektóre przedsiębiorstwa we wczesnych latach 70 . Pierwszy, szeroko opisany, tego typu system sprzedaży zorganizował w 1920 r. w USA Charles Ponzi. Zanim został aresztowany i oskarżony o oszustwo,zdążył w ciągu 9 miesięcy wyłudzić 9 mln dolarów.
Ponzi przyciągał współpracowników obietnicą , że za każdego nowo  zdobytego dystrybutora  przyznawana będzie specjalna premia.
Nakłaniał ich również do zakupu jak największych partii towaru, premiując je coraz wyższymi rabatami.  Dodatkowo żądał od dystrybutorów uiszczeznia znacznych opłat wpisowych ( entry fees). One dopiero dawały prawo do podjęcia działalności. Wielu dystrybutorów, zaślepionych wizją ogromnych zysków, wykupywało duże ilości towarów, uzyskując w zamian wysokie rabaty, potem jednak mieli  problemy z ich zbytem. Sprzedawane produkty były bowiem najczęściej niskiej jakości. Niefortunny dystrybutor zostawał ze stertą nie sprzedawalnych wyrobów,których nie mógł zwrócić pierwotnemu właścicielowi. Łatwowierni bankrutowali, tracąc często dorobek całego życia, a sprytny oszust znikał z pieniędzmi wyłudzonymi za dostarczone buble.
Podobne praktyki należą dziś raczej do wyjątków. Skutecznie ukróciły je regulacje prawne wprowadzone we wszystkich krajach, w których MLM jest stosowany od lat. Przykładem jest Wielka Brytania. W 1965 r. założono tam Direct Selling Association, związek przedsiębiorstw stosujących sprzedaż bezpośrednią. Zrzesza firmy działające zgodnie z zasadami etyki handlowej, najlepszych standardów handlowych i ochrony klienta. Zanim firma zostanie przyjęta do związku, jest dokładnie obserwowana i badana aż do momentu, w którym związek uzna, że spełnia stawiane jej wysokie wymagania. W chwili otrzymania członkostwa przedsiębiorstwo zobowiązuje się przestrzegać ściśle kodeksu zasad działania i prowadzenia biznesu (Code of Practice i Code of Business Conduct).
Dyrektorzy firm członkowskich biorą udział w specjalnie organizowanych dla nich seminariach i konferencjach, podczas których dzielą się własnymi doświadczeniami i korzystają z osiągnięć innych. Najprostszą metodą oceny wiarygodności brytyjskiej firmy stosującej MLM jest sprawdzenie czy należy ona do DSA.
Do najczęściej spotykanych nieuczciwych zasad stosowanych w sprzedaży opartej na schemacie piramidy należą:
obrót produktami złej jakości,
wymóg uiszczania wysokiej opłaty wejściowej (entry fees) przez nowych dystrybutorów,
nakłanianie ich do zakupu jak największych partii towaru,
brak możliwości zwrotu zakupionych przez dystrybutorów towarów,
niepodpisywanie umowy między organizatorem a osobą włączającą się w system,
wymóg udziału dystrybutorów w drogich seminariach i sesjach treningowych,
bezkrytyczne wyolbrzymianie potencjalnych zarobków,

Źródło: P. Clothier: Multi-level Marketing; KOGAN PAGE Ltd, London 1993, s. 251